Théière japonaise : kyūsu, fonte, hōhin… le guide pour bien choisir

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Au Japon, on ne prépare pas un sencha dans n’importe quelle théière. Petite, souvent munie d’un manche latéral et d’un filtre intégré, la théière japonaise est pensée pour les thés verts, qui s’infusent rapidement et à température modérée. Kyūsu en terre cuite, théière en fonte, hōhin sans anse… voici comment s’y retrouver et choisir celle qui vous convient.

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Les différents types de théières japonaises

Le mot japonais kyūsu désigne au sens large les théières, mais il évoque d’abord le modèle le plus répandu, à manche latéral. Il existe pourtant plusieurs formes, chacune adaptée à un usage.

La kyūsu à manche latéral (yokode)

C’est la théière japonaise par excellence. Son manche creux, placé à angle droit du bec, se tient d’une seule main : on verse d’un simple mouvement du poignet, en maintenant le couvercle du pouce. Elle convient parfaitement au sencha, au genmaicha ou au hōjicha, pour une à trois personnes.

L’ushirode et l’uwade

L’ushirode a une anse placée à l’arrière, face au bec, comme les théières occidentales. L’uwade porte une anse au-dessus du couvercle, souvent en bambou ou en métal : on la rencontre surtout pour les grandes contenances et les thés du quotidien, comme le bancha.

Le hōhin et le shiboridashi, sans anse

Ces petites théières sans manche sont appréciées des amateurs pour les thés infusés à basse température, comme le gyokuro : l’eau n’étant pas très chaude, on peut les tenir à la main. Le hōhin possède un filtre percé dans la paroi ; le shiboridashi, plus évasé, n’a souvent pas de filtre : on retient les feuilles en laissant un léger jour entre le couvercle et le bol.

La théière en fonte

Il faut distinguer deux objets souvent confondus. Le tetsubin traditionnel est une bouilloire en fonte, non émaillée à l’intérieur, qui sert à chauffer l’eau. Les théières en fonte vendues aujourd’hui sont le plus souvent émaillées à l’intérieur et servent à infuser le thé : sauf indication contraire du fabricant (certains modèles récents sont annoncés compatibles avec les plaques), on ne les pose pas sur une flamme ou une plaque, sous peine d’abîmer l’émail. La région d’Iwate, au nord du Japon, est réputée pour sa fonte, le Nanbu tekki.

Notre sélection de théières japonaises

Et pour les amateurs de fonte, quelques théières émaillées à l’intérieur :

Terre cuite, porcelaine, verre ou fonte : quelle matière choisir ?

• La terre cuite non émaillée : c’est la matière traditionnelle des kyūsu. La ville de Tokoname, dans la préfecture d’Aichi, produit des céramiques depuis le Moyen Âge et reste la référence pour les théières en terre rouge. La terre non émaillée est poreuse : elle s’imprègne peu à peu des arômes du thé, d’où l’habitude de réserver une théière à un même type de thé.
• La porcelaine et la céramique émaillée : neutres, elles ne gardent pas d’odeur et conviennent à tous les thés. Un bon choix si vous alternez sencha, thé grillé et thé parfumé.
• Le verre : pratique pour surveiller la couleur de l’infusion et le déploiement des feuilles, mais plus fragile et moins traditionnel.
• La fonte émaillée : lourde et décorative, elle garde bien la chaleur. Elle se prête mieux aux thés infusés plus chauds, comme le hōjicha ou le genmaicha, qu’aux thés verts délicats.

Bien choisir le filtre et la contenance

Le filtre est souvent ce qui distingue une bonne kyūsu. Le filtre sasame, percé directement dans la paroi en céramique, est le plus traditionnel ; il laisse un écoulement parfois un peu plus lent. Le filtre en inox, qui épouse l’intérieur de la théière, est plus fin et retient bien les petites feuilles des sencha très étuvés (fukamushi). Évitez les petits paniers-filtres qui empêchent les feuilles de se déployer.

Côté contenance, les théières japonaises sont petites : comptez autour de 150 à 250 ml pour une ou deux personnes, et 300 à 400 ml pour trois ou quatre. Une théière trop grande pour la quantité de thé préparée donne une infusion moins réussie.

Comment préparer le thé dans une kyūsu

1. Chauffez l’eau, puis laissez-la refroidir : la plupart des thés verts japonais s’infusent autour de 70 à 80 °C, le gyokuro plus bas, le hōjicha et le genmaicha plus chaud.
2. Préchauffez la théière et les tasses avec un peu d’eau chaude, que vous jetez ensuite.
3. Ajoutez les feuilles selon les indications du producteur, puis l’eau.
4. Laissez infuser brièvement : souvent une minute environ pour un sencha, moins pour un sencha très étuvé.
5. Servez en alternant les tasses, un peu dans chacune puis à nouveau, pour que l’infusion soit homogène, et videz la théière jusqu’à la dernière goutte : les feuilles ne doivent pas rester dans l’eau entre deux infusions.
6. Réinfusez : les mêmes feuilles donnent généralement une deuxième et une troisième infusion, plus courtes.

Pour tout savoir sur les différents thés (sencha, gyokuro, hōjicha…), consultez notre guide du thé vert japonais. Et si vous préférez le thé en poudre, notre guide du kit matcha présente le fouet, le bol et la cuillère nécessaires.

Entretenir sa théière japonaise

• Terre cuite non émaillée : rincez-la simplement à l’eau chaude, sans liquide vaisselle ni lave-vaisselle, qui laisseraient un goût dans la terre. Retirez les feuilles avec soin pour ne pas boucher le filtre.
• Porcelaine et verre : un lavage doux suffit ; un détartrage occasionnel au vinaigre blanc dilué élimine les traces de thé.
• Fonte : rincez-la à l’eau chaude sans savon ni éponge abrasive, videz-la et laissez-la sécher entièrement, couvercle ouvert, pour éviter la rouille.
• Dans tous les cas, laissez sécher la théière couvercle ouvert avant de la ranger.

Questions fréquentes sur la théière japonaise

Quelle est la différence entre une kyūsu et une théière classique ?

La kyūsu est plus petite, son manche est généralement placé sur le côté et son filtre est intégré au corps de la théière, juste derrière le bec. Elle est conçue pour des infusions courtes de thé vert, servies en plusieurs fois, alors que la théière occidentale, plus grande, est pensée pour des thés infusés plus longtemps.

Peut-on mettre une théière en fonte sur le feu ?

En général non si elle est émaillée à l’intérieur, ce qui est le cas de la plupart des théières en fonte vendues pour infuser le thé : la chaleur directe peut fendiller l’émail. Certains modèles récents sont toutefois annoncés compatibles avec les plaques : fiez-vous uniquement à la notice du fabricant. Seul le tetsubin traditionnel, non émaillé, est conçu pour chauffer l’eau, et encore faut-il suivre les indications du fabricant. En cas de doute, chauffez l’eau dans une bouilloire.

Faut-il « culotter » une kyūsu en terre cuite ?

Il n’y a rien de particulier à faire : avant la première utilisation, un simple rinçage à l’eau chaude suffit. C’est ensuite l’usage régulier qui patine la terre. Réserver sa théière à un seul type de thé évite que les arômes se mélangent, surtout entre thés verts et thés grillés.

Une théière japonaise convient-elle au thé noir ou aux tisanes ?

Oui, surtout si elle est en porcelaine, en céramique émaillée ou en verre. Une kyūsu en terre non émaillée est en revanche mieux réservée à un type de thé, car elle garde les arômes. Pour un thé noir, choisissez un modèle un peu plus grand.

Une théière japonaise est-elle un bon cadeau ?

C’est un très beau cadeau pour un amateur de thé, surtout accompagnée d’un sachet de sencha ou de deux tasses assorties. Retrouvez d’autres idées dans notre sélection de 30 idées de cadeaux japonais.